Es increíble como Roma esconda detrás de sus ruinas una historia tan larga e interesante como la de las termas de Caracalla. Esta historia empieza entre el 212 d.C. y el 216 d.C. —como demuestran los sellos en los ladrillos de construcción llamados “laterizi”— y continúa hasta los días hodiernos.

Termas de Caracalla. Reviviéndolas en una visita

Las termas para los romanos eran un lugar dedicado a cuidar el cuerpo y la mente. Este hecho, las convertía en una especie de lugar de culto adornado de estatuas y mosaicos. Las termas de Caracalla además de ser las más grandes e imponentes después de las Termas de Diocleciano son, según Polemio Silvio “una de las siete maravillas de Roma”. Sus decoraciones, su estructura y sus obras de arte la convierten en una joya arquitectónica.

La estructura de las Termas de Caracalla

Las termas fueron construidas en el pequeño Aventino, en una área adyacente a la parte inicial de la via Appia. Tienen una planta inspirada a las termas de Trajano que pasaron a ser el prototipo de las termas imperiales romanas.

La planta de las termas de Caracalla comprende el recinto cuadrangular de un jardín y un cuerpo central. De hecho, esta parte central tiene forma rectangular y consta de ambientes con planta diferente, como los vestuarios, los cuartos de baño y los gimnasios.

Para acceder a este maravilloso lugar hay cuatro entradas. Las primeras dos llevan a los pórticos al lado de la gran piscina (Natatio). La Natatio estaba decorada con cuatro columnas colosales en granito. Cada una de ellas tiene una historia fascinante y complicada. Por ejemplo, tras múltiples peripecias, una se encuentra hoy en Plaza de la Santa Trinidad en Florencia. Se trata de la Columna de la Justicia.

Las otras dos entradas introducían a las personas en dos grandes vestíbulos. Desde ellos se podía acceder a los vestuarios, decorados con mosaicos.

Al llegar a estos lugares, podemos imaginar como después de cambiarse —un poco como hoy en nuestros modernos gimnasios— la gente empezaba un entrenamiento. El itinerario empezaba en estos gimnasios, puestos simétricamente, hasta llegar al tepidarium y el calidarium.  Los dos gimnasios, la natatio, el tepidarium y el calidarium comunicaban con el frigidarium.

Todo un escenario grandioso que funcionaba con cientos de tubos, conductos y esclavos que permitían y hacían posible la gran representación de las Termas.

La historia de las Termas de Caracalla

En el lejano 206 d.C. Settimio Severo empezó la construcción de estas termas. Sin embargo, la inauguración la realizó su hijo Caracalla, incluso antes de que fueran terminadas. Otros emperadores sucesores de Caracalla, como por ejemplo Heliogábalo y Alejandro Severo, se interesaron a las decoraciones y por embellecer estos ambientes. Contribuyeron así a transformar un ambiente de bienestar en un auténtico tesoro artístico. Un complemento perfecto al Circo Máximo como magnífica entrada a Roma.

Solo en el 212 inició el abastecimiento hídrico de las termas. Por tanto, para garantizar que llegase agua y en abundancia, se construyó un ramal del acueducto del Acqua Marcia. Este ramal pasó a ser el tercer acueducto de la Antigua Roma con el nombre de Acqua Antoniniana. De hecho, Caracalla es un apodo del emperador, ya que utilizaba una capa gálica (nació en la actual Lyon). Su verdadero nombre era Lucio Septimio Basiano, pero su padre, el emperador, se lo cambió en Marco Aurelio Severo Antonino, para unirse a la dinastía Antonina. De ahí que las Termas de Caracalla se llamen también Termas Antoninas.

Por otra parte, la estructura inicial de las termas sufrió varios cambios según las reformas posteriores, como las de Aureliano, Diocleciano, Teodosio y Teodorico, rey godo.

Desafortunadamente, tras la caída del Imperio Romano de Occidente y la guerra gótica contra Belisario, el rey Vitiges cortó el funcionamiento de los acueductos. Por tanto, a partir del 537 d.C. las Termas de Caracalla dejaron de funcionar.

Abandono y renacimiento

Después del cierre de las termas, estas quedaron abandonadas durante mucho tiempo. De esta forma, como pasa a todo lo que se abandona, quedaron olvidadas y poco a poco se convirtieron en unas gigantescas ruinas. Más tarde, a partir del s. XIV, empezaron a ser reutilizadas con fines residenciales: hoteles para peregrinos, casas de acogida e incluso un cementerio.

Con el paso del tiempo la utilidad de las termas también se transformó poco a poco, convirtiéndose en un lugar que rememoraba la gloria de la ciudad. Pasó de ser una cantera de materiales destinados a construir otros edificios como la basílica de Santa María en Trastevere a ser un lugar arqueológico a preservar en tiempos ya del papa Paolo III. En aquel período, en las Termas de Caracalla se encontraron estatuas famosas, obras maestras del arte antigua. Entre ellas destaca, por ejemplo, el famoso toro Farnese que pasó a formar parte de la colección Farnese.

Solo después de las modernas excavaciones del s. XIX fueron liberados los subterráneos y se descubrió el Mitreo* más grande de Roma.

* El lugar subterráneo destinado al culto del dios Mitra.

Un moderno espectáculo: las Termas de Caracalla reviven

Desde los primeros años del 1900 las Termas de Caracalla volvieron a ser un espacio público. De hecho, fueron un magnífico escenario para las competiciones olímpicas de gimnasia (1936, estadio de las termas de Caracalla). Se convierten así, hasta la actualidad, en un ámbito cultural insuperable en donde se realizan también conciertos y representaciones teatrales.

Actualmente, desde abril del 2024, el agua vuelve a ser protagonista de estos espacios tan sugestivos. Una hermosa fuente que imita la ‘natatio’ como un maravilloso espejo y superficie que nos invita a acercarnos, con saltos de agua, un quieto espejo o una neblina que se difunde. Reflejos, sonidos y frescura de las Termas antiguas que siguen viviendo.

Además, tenéis la posibilidad de visitar las termas de Caracalla a través de una realidad virtual que valoriza la comparación entre la realidad y una visión reconstruida de su esplendor en el s. III. Tu guía En Roma también organiza visitas con guías especializadas para disfrutar de uno de los lugares que mejor muestran la grandeza de la Antigua Roma.

Una última recomendación. Si viajáis a Roma en verano, no dejéis de revivir las termas de Caracalla y sus espacios con los espectáculos de Ópera y ballet durante las noches del verano en Roma.